1936年、エチオピア帝国征服によりサヴォイア家が帝位を兼ねる様になると（イタリア植民地帝国）、「帝国の建国者（イタリア語: Fondatore dell'Impero、フォンダトーレ・デッリンペーロ）」という名誉称号をサヴォイア家から与えられた[1]。サヴォイア家の指導下にあった軍の掌握 にも努め、大元帥（帝国元帥首席）に国王・皇帝ヴィットーリオ・エマヌエーレ3世と共同就任して統帥権を獲得した。十数年に亘る長期政権を維持していた が、明暗を分けたのは第二次世界大戦に対する情勢判断であった。当初、第一次世界大戦の様な塹壕戦による泥沼化を予想していたのに加え、世界恐慌による軍 備の脆弱化から局外中立を維持していた。だが一ヶ月間という短期間でフランスが降伏に追い込まれる様子から、準備不足の中で世界大戦への参加を決断した [2]。

予備課程（師範予備学校）は三年制であり、卒業生は四年制の師範学校に編入する資格が与えられた[25]。学費を節約する為に寮には入 らず、平日は 町の民家に下宿して、休日はロバで父と実家に戻る生活を送っていた。師範予備学校一年生の時には第一次エチオピア戦争の敗北という衝撃的な事件が起き、学 内も騒然となった[25]。この時、ムッソリーニは社会主義者としての植民地戦争への反対よりも、愛国主義者として国家の威信が辱められた事への憎悪が勝 り、学内で行われた戦死者への追想集会では「我々が死者の復讐を果たすのだ！」と演説している[25]。1898年、師範予備学校を修了して師範学校の正 規課程に進んだ[25][15]。

1934年12月5日、エチオピア帝国とイタリア領エリトリア・ソマリランドの国境問題を巡り、イタリアとエチオピアとの間で武力衝突 が発生した （ワルワル事件）。青年時代から第一次エチオピア戦争の復讐を望んでいたムッソリーニはこれを契機にエチオピアへの植民地戦争を再開し、エリトリア及びソ マリランド駐屯軍に遠征準備を命じた。戦争にあたってムッソリーニは英仏と交渉を重ねて調整を進めていたが、左派の労働党や国民の平和主義運動に突き上げ られた英仏は曖昧な態度を取り、最終的にリベラル寄りのスタンリー・ボールドウィン英首相と、反ファシストであった英外務副大臣アンソニー・イーデンの強 い主張が通ってエチオピア側に立った[133]。イーデンの外交姿勢はストレーザ戦線を主導するなど旧協商国寄りであったムッソリーニをドイツへ接近させ る結果を生み出し、この点において親ファシストであった外相サミュエル・ホーア、ウィンストン・チャーチルやイギリス王エドワード8世の考えとは対照的 だった。特にイーデンの上位となる英外相ホーアはファシスト運動を初期段階から後援していたムッソリーニの旧友であり、「仮に経済制裁が行われても決して 石油の禁輸は行わない」と約束していた。1935年10月2日、ムッソリーニは外交交渉を切り上げる事を決意し、ヴェネツィア宮からエチオピア帝国への宣 戦布告演説を行った[134]。

1935年10月11日、国際連盟はイタリアに対する経済制裁を求める決議を行い、反対票を投じたオーストリア、ハンガリー、アルバニ ア、パラグア イを除く加盟国の賛成で可決されたが、石油を制裁から外すという譲歩も示された。イーデンは石油禁輸を主張して国内でキャンペーンを展開するなど侵略反対 を貫いたが、ファシズムに好意的だったフランスのピエール・ラヴァル政権は禁輸に反対した。そもそも国際連盟にはアメリカが加盟していないので、貿易路が 封鎖されなければいくらでも物資輸入は可能だった。それでも経済制裁はイタリアの経済や市民生活については少なくない悪影響を与え、自給率を上げるアウタ ルキア（自給自足経済）の構築が進められた。

イタリアとの和解を目指す英外相ホーアと仏首相ラヴァ ルは、エチオピアに対してイタリアへの大幅な領土割譲を要求するホーア・ラヴァル協定を纏め、 ボールドウィン英首相も一旦はこれを受け入れた。だが労働党と国民は猛烈な政府批判を繰り広げ、総選挙を控えていたボールドウィンは協定を破棄してホーア は辞任に追い込まれた。代わって外相に昇格したのがイーデンであり、外相となってからは石油禁輸どころかスエズ運河の封鎖まで主張するに至っている。イタ リア国内ではボーア戦争の戦争犯罪を取り上げた報道が行われるなど反英主義的が隆盛して、紅茶など「イギリス的な物」はアウタルキアの一環として禁止され た。「イタリアで最も憎まれた男」であるイーデンに至ってはイタリア中から悪罵され[注 16]、イーデン（Eden）と同じ綴りとなる全ての地名が変更された。こうした排外主義はイタリア国民の愛国心や継戦意思を強める結果をもたらし、戦争 を止める上では逆効果だった。「52カ国の包囲」と呼ばれた国際的な孤立はヴェルサイユ条約以来、国際外交に反感を持っていたイタリア国民からは「国益を 守る戦い」と受け取られ、国家への忠誠心が最も高まった。

前線の戦いはエミーリオ・デ・ボーノ陸軍元帥、ピエトロ・バドリオ陸軍元帥、ロドルフォ・グラツィアーニ陸軍大将らが指揮を執り、開戦 からすぐに因 縁の土地アドワを占領している。冬の時期を迎えると一時的に進軍は停滞したが、1936年の春に行軍が再開されると同年中にエチオピア全土を制圧した。 1936年5月2日、敗北したエチオピア皇帝ハイレ・セラシエは特別列車でジブチへ逃亡を図り、これを空軍部隊で補足したグラツィアーニは列車を攻撃する 予定だったが、ムッソリーニは提案を却下した。イタリア側の死傷者は本国兵士が2500名、植民地兵（アスカリ）が1600名と軽微であった[135]。 戦闘ではピエトロ・バドリオ元帥の主張によって毒ガスも使用されたが軍事的な効果は限定的で、元よりハーグ陸戦条約違反（ダムダム弾の使用、兵士の遺体損 壊）への報復として使用している[135]。併合されたエチオピア帝国の帝位は宣言通りエマヌエーレ3世が兼任し、後に旧エチオピア帝国領は周辺のイタリ ア領植民地と合同されてイタリア領東アフリカへ再編された。

1936年5月5日、ヨーロッパ系の植民者達から歓声を受けつつ、白馬に乗ったバドリオ元帥が首都アディスアベバに入城して戦争は終結 した。同日 夜、ヴェネツィア宮の大広場に集まった国民に向けて、ムッソリーニは「エチオピア帝国への戦勝」と「サヴォイア家が皇帝の称号を得る」という二つの輝かし い出来事を報告した[135]。熱狂する国民を前に『諸君らはそれに値するか？』とムッソリーニが問いかけると、『そうだ！』（Si、スィ）との大歓声が 何度も上がった[135]。続いて自らの主君であるヴィットーリオ・エマヌエーレ3世は今日を持って王から皇帝となり、ローマ帝国以来となる「イタリアに おける帝国の復活」も宣言した（イタリア帝国、Impero Italiano）。

戦争反対論を掲げていたイギリスのボールドウィンとイーデンは戦いが長期化するという読みが外れて面目を失い、保守党政権でイタリアを 支持してきた ネヴィル・チェンバレンやウィンストン・チャーチルらが力を持ち始めた。チャーチルはイーデンのスエズ運河封鎖計画に反対し、ボールドウィンが後継首相に 考えていたチェンバレンは制裁解除を求める演説を行っている[136]。また戦争終結直前に駐英大使ディーノ・グランディと謁見したエドワード8世も、 「イタリアの戦勝に対する心からの喜び」を示したという[137]。周囲の意見に屈したイーデンは国際連盟で「もはやいかなる有用性もない」として制裁解 除を求め、7月15日に国際連盟は経済制裁を解除した[136]。